Een onwaarschijnlijke ontsnapping
In het najaar van 1944 vond het 92e Infantry Division van de Verenigde Staten twee uitgeputte mannen in de Italiaanse bergen. De ene, een magere blondeling met een academische uitstraling, de andere een donkerhuidige jongeling met een eigenzinnige houding. Ze vertelden dat ze na twee jaar in een concentratiekamp hadden gevlucht, door kronkelende rivieren te zwemmen, besneeuwde Apennijnen te doorkruisen en onderricht in boerderijen en grotten te zoeken. Hun reis eindigde bij de geallieerde linies, waar ze werden opgemerkt door militairen en pers.
De hoofdrolspelers
Reed Edwin Peggram, geboren in Boston in 1914, had een indrukwekkende academische carrière. Hij studeerde aan Harvard, behaalde een bachelor‑ en een masterdiploma, en was lid van de eervolle Phi Beta Kappa‑orde. Zijn vriend Gerdh Hauptmann, een Deense studente, deelde zijn ontsnappingsverhaal. Ondanks de ontberingen bleef hun onderlinge verbondenheid ongebroken; ze weigerden elkaar te verlaten, zelfs toen de dood om de hoek loerde.
Media‑reactie en scepsis
De pers, waaronder de Afro‑Amerikaanse kranten Call and Post en New York Amsterdam News, publiceerden koppen als “Negro Escapes German Camp in Italy” en “Two Scholars Flee Concentration Camp”. Correspondent Max Johnson toonde echter scepsis: hij twijfelde aan Peggrams nationaliteit en beschuldigde hem van een “Britse” tongval. Desondanks prees hij de vriendschap tussen de twee mannen, en suggereerde dat hun verhaal een modern epos zou kunnen worden.
Persoonlijke tragedie en nalatenschap
Voor Peggram was de grootste verlies niet de fysieke pijn, maar het wegvallen van zijn Harvarddiploma, een symbool van zijn intellect en ambitie. Hij sprak vier talen, had een scherpzinnige geest, en hield zich vast aan de herinnering aan zijn universitaire sleutels. Na de oorlog bleef hij worstelen met de sporen van zijn beproeving, maar zijn verhaal inspireerde later een boek van auteur Ethelene Whitmire, binnenkort uitgebracht door Penguin Random House.
Waarom dit verhaal er toe doet
Dit relaas biedt een zeldzame blik op een zwarte homoseksuele Amerikaanse die, ondanks gevaar en discriminatie, koos voor liefde boven angst. Het onthult de verborgen heroïsche daden van Afro‑Amerikanen in de Tweede Wereldoorlog, en benadrukt hoe persoonlijke banden zelfs de meest kwaadaardige regimes konden weerstaan. De naslagwerken van Whitmire beloven een diepgaandere verkenning van hun moed, hun strijd en hun onverbrekelijke verbinding.
Source: https://www.narratively.com/p/the-gay-black-american-who-stared