Unastella : le nouveau challenger coréen du lancement spatial
Alors que SpaceX s’apprête à réaliser potentiellement la plus grande introduction en bourse de l’histoire, les acteurs asiatiques redoublent d’efforts pour s’imposer dans le marché des véhicules de lancement. Parmi eux, Unastella, une start‑up sud‑coréenne née il y a quatre ans, vient d’achever une levée de fonds de 24 millions de dollars en série B, portant son financement total à 44 millions. Ce financement, mené par Altos Ventures et accompagné de la Korea Development Bank, Strong Ventures et Hana Ventures, témoigne de la confiance des investisseurs dans le plan de l’entreprise.
Un premier vol historique depuis Séoul
En mai 2025, Unastella a franchi une étape décisive en lançant le UNA EXPRESS‑I depuis le sol coréen. Ce vol a servi de test complet du système, intégrant la conception, la fabrication, les opérations au sol et l’analyse des données de vol, le tout réalisé en interne. Le fondateur et CEO, Jae Park, ancien ingénieur sur le moteur du lanceur Nuri et avec une expérience au German Aerospace Center, décrit cette approche comme “commerciale avant tout”, visant à accélérer l’accès au marché plutôt qu’à poursuivre la recherche pure.
Technologie hybride et pompe électrique
Le moteur d’Unastella utilise un mélange éprouvé de kérosène et d’oxygène liquide, identique à celui des Falcon de SpaceX. La différence majeure réside dans le remplacement de la turbopompe traditionnelle par une pompe à moteur électrique, une solution déjà validée par Rocket Lab. Bien que ce choix alourdisse légèrement le lanceur, réduisant la capacité de charge utile, Park explique que la priorité est d’offrir un service fiable et à moindre coût pour les petits satellites, un segment en plein essor.
Perspectives : du sous‑orbital au orbital
À court terme, Unastella veut consolider son modèle économique en effectuant des lancements orbitaux fiables avec le UNA EXPRESS‑I. À plus long terme, la société envisage des vols suborbitaux habités, ouvrant la porte à de nouvelles opportunités commerciales. Le prochain véhicule, le UNA EXPRESS‑II, prévu pour l’an prochain, vise à atteindre les 100 km d’altitude, un seuil clé qui pourrait débloquer des partenariats avec les grands groupes aérospatiaux et de défense coréens.
Un écosystème en pleine mutation
Le secteur coréen du lancement commercial reste embryonnaire, mais se consolide rapidement. Hanwha Aerospace a récemment repris les droits technologiques du lanceur Nuri, tandis que d’autres start‑ups comme Innospace et Perigee Aerospace développent leurs propres véhicules. Le gouvernement, via la Korea Aerospace Research Institute, soutient activement les initiatives en transférant notamment la technologie de la pompe électrique à Unastella.
Le marché mondial des lancements, évalué à 15 milliards de dollars en 2023, devrait presque tripler pour atteindre près de 41 milliards d’ici 2030. La levée de fonds d’Unastella s’inscrit donc dans une dynamique de croissance globale, où les petites entreprises peuvent désormais rivaliser avec les mastodontes américains et chinois.