Une quête inspirée par la saga intergalactique
Lorsque la science rencontre l’imaginaire, des découvertes surprenantes peuvent émerger. C’est le cas d’une équipe d’astronomes australiens qui, armés de la curiosité suscitée par la planète Tatooine de la saga Star Wars, ont entrepris de repérer des mondes semblables, mais sans jamais les avoir observés directement.
Comment détecter une planète qui ne transite jamais devant son étoile ?
Jusqu’à récemment, la seule façon de découvrir une planète en orbite autour d’un système à deux étoiles était de l’apercevoir lorsqu’elle croise le disque de l’une ou l’autre étoile, un alignement extrêmement rare. Les chercheurs ont donc renversé la méthodologie classique. Au lieu de scruter la lumière des étoiles, ils ont analysé les légers déséquilibres dans le timing des éclipses entre les deux étoiles du système.
Lever le voile sur le “wiggle” gravitationnel
En observant plus de 1 600 mesures de doubles étoiles grâce au télescope spatial TESS, les scientifiques ont identifié 36 systèmes où les éclipses n’étaient pas parfaitement périodiques. Ce « wiggle » temporel, de l’ordre de quelques minutes, indique la présence d’un corps supplémentaire exerçant une attraction gravitationnelle sur le couple stellaire.
Les résultats : 27 candidats planétaires
Parmi les 36 anomalies, 27 correspondent à des signaux compatibles avec une planète. La plupart de ces objets seraient plus légers que Jupiter, et dans certains cas, leur masse pourrait se rapprocher de celle de Neptune, établissant ainsi le record de la plus petite planète détectée autour d’un système binaire à ce jour.
Ambiguïtés et alternatives
Il demeure cependant une incertitude fondamentale : une petite planète proche des deux étoiles produit exactement le même effet qu’un objet plus massif situé plus loin. Six autres systèmes montrent des signatures trop massives pour être des planètes et sont probablement associées à des naines brunes ou à de petites étoiles secondaires.
Vers la confirmation définitive
Pour transformer ces candidats en planètes confirmées, les chercheurs devront recourir à la méthode de la vitesse radiale, qui mesure les petites oscillations de la vitesse des étoiles induites par l’attraction de l’éventuel compagnon. Cette technique nécessite de grands télescopes terrestres, mais les 27 systèmes sont suffisamment lumineux pour être observés.
Un futur prometteur
Le catalogue utilisé pour cette étude renferme plus de deux millions de systèmes binaires. La probabilité d’y dénicher d’autres mondes à la Star Wars se révèle quasiment certaine. Nul ne sait encore si l’une de ces planètes abritera des histoires aussi époustouflantes que celle de la famille Skywalker, mais l’avancée scientifique est indéniable.
Source: https://scientias.nl/astronomen-vinden-27-nieuwe-tatooine-werelden-zonder-ze-ooit-te-hebben-gezien/
