Des mondes jumeaux à la manière de Tatooine
Les astronomes d’Australie ont récemment annoncé une percée stupéfiante : ils ont identifié vingt‑sept planètes qui gravitent autour de paires d’étoiles, rappelant le légendaire Tatooine de la saga Star Wars. Contrairement aux découvertes antérieures, ces corps célestes n’ont jamais été observés directement ; leur existence a été déduite grâce à des légers décalages dans le timing des éclipses stellaires.
Une méthode innovante pour sonder l’invisible
Jusqu’à présent, la recherche de planètes en orbite autour de doubles étoiles était conditionnée à un alignement quasi parfait entre le système, nos yeux et les deux soleils. Cette configuration rare limitait le nombre d’exemples confirmés à quatorze seulement. Les chercheurs australiens ont donc abandonné la stratégie visuelle pour se concentrer sur les effets gravitationnels exercés par une éventuelle planète sur son noyau stellaire. En mesurant avec une précision extrême les moments où les deux étoiles se masquent l’une l’autre – les éclipses – ils ont pu détecter des variations de quelques minutes, signe d’une influence extérieure.
Les chiffres clés de la découverte
En analysant près de 1 600 mesures recueillies par le télescope spatial TESS, l’équipe a filtré 36 systèmes présentant des irrégularités inexpliquées. Parmi eux, 27 exhibaient des signatures compatibles avec la présence d’un corps planétaire. Plus de la moitié de ces candidats pourraient être moins massifs que Jupiter, voire de la taille de Neptune dans quelques cas, établissant ainsi un record de légèreté pour des planètes entourant des doubles étoiles. Six autres systèmes montrent des signaux trop intenses pour être attribués à une planète ; ils sont probablement associés à une naine brune ou à une petite étoile secondaire.
Perspectives et défis futurs
Pour confirmer ces hypothèses, les astronomes devront recourir à la méthode des vitesses radiales, qui nécessite l’observation au moyen de grands observatoires terrestres. Heureusement, tous les vingt‑sept systèmes sont suffisamment lumineux pour permettre de telles mesures. La base de données initiale contenait plus de deux millions de doubles étoiles, ce qui laisse supposer qu’un nombre encore plus important de mondes analogues à Tatooine se cache dans l’immensité du ciel. La prochaine étape consistera à affiner les modèles, à distinguer la masse réelle des planètes et à explorer la diversité de leurs environnements.
Source: https://scientias.nl/astronomen-vinden-27-nieuwe-tatooine-werelden-zonder-ze-ooit-te-hebben-gezien/