Introducción
Un equipo de la Universidad de Otago, en Nueva Zelanda, ha descubierto que ciertas especies de aves podrían estar aprovechando los vapores sulfúricos de zonas geotérmicas para asearse de forma intensiva. La hipótesis sugiere que el calor y el azufre actúan como un “spa” natural que ayuda a eliminar ectoparásitos y microbios adheridos al plumaje.
Método de estudio
Los investigadores se trasladaron a la región de Rotorua, conocida por sus fuentes termales y fumarolas de azufre. Durante cuatro semanas observaron a seis especies diferentes –cisnes negros, gansos canadienses, coturnices púrpuras australianas y varias gaviotas– tanto en áreas geotérmicas como en hábitats sin actividad térmica. En total se registraron 334 episodios de comportamiento, acumulando casi 2 900 minutos de observación directa.
En cada episodio se anotó si el ave descansaba, buscaba alimento, nadaba o realizaba el llamado “preening”, es decir, el acicalamiento de sus plumas con el pico. Se prestó especial atención a los momentos en que los animales sumergían su pico en el agua caliente antes de alisar sus plumas, conducta que podría indicar una limpieza profunda.
Resultados sorprendentes
Los datos revelaron que los cisnes negros y varias gaviotas dedicaban significativamente más tiempo a actividades relacionadas con la eliminación de parásitos cuando se encontraban en los sitios termales. En esos lugares, el preening se incrementó notablemente y, en ocasiones, los pájaros introducían su pico en el vapor antes de alisar sus plumas.
Por el contrario, los gansos canadienses y las coturnices púrpuras mostraron poco interés por el “baño de vapor”. Estos últimos parecían usar las fuentes principalmente como puntos de alimentación, sin evidenciar un aumento en el acicalamiento.
Interpretaciones y limitaciones
Los autores advierten que, aunque la correlación es fuerte, aún no se ha medido directamente la carga parasitaria de los individuos. Sin análisis de plumas o recuentos de ectoparásitos, no se puede confirmar que el uso de los vapores reduzca efectivamente la infestación.
Además, la variabilidad entre especies sugiere que el comportamiento puede estar motivado por factores distintos al control de parásitos, como la búsqueda de alimentos o la simple curiosidad por el entorno cálido.
Conclusiones
El estudio abre una ventana fascinante sobre cómo la fauna silvestre puede explotar recursos geotérmicos para su beneficio. Si bien la evidencia aún es preliminar, la idea de que las aves utilicen “saunas” naturales para combatir organismos nocivos añade una capa más de complejidad al entendimiento de sus estrategias de supervivencia.
Futuras investigaciones que incluyan análisis parasitológicos y experimentos controlados podrían confirmar si estos “spabads” son realmente una herramienta eficaz contra los parásitos.
Source: https://scientias.nl/sommige-vogels-nemen-mogelijk-een-spabad-tegen-parasieten/#respond
