Un pari audacieux d’Amazon dans le nucléaire
Amazon a annoncé qu’elle allait financer le développement d’une installation nucléaire de 960 MW dans l’État de l’Indiana, en s’associant avec la société de conception de réacteurs modulaires X‑energy. Le projet, qui prévoit la construction de douze petites unités Xe‑100, sera implanté sur le site d’une ancienne centrale à charbon, à quelques kilomètres au sud de Terre Haute. Cette initiative marque la première fois que le géant du commerce en ligne deviendra client direct d’une centrale nucléaire, en achetant l’électricité produite pour alimenter ses centres de données.
Qui sont les acteurs clés ?
American Electric Power (AEP) assurera l’exploitation de la future installation, tandis que X‑energy, cotée sur le Nasdaq depuis avril, fournira les réacteurs. Amazon a déjà investi massivement dans X‑energy, menant un tour de financement de 700 millions de dollars en octobre 2024. Le partenariat actuel représente le deuxième accord commercial entre les deux entités, et il est trois fois plus important que le premier, conclu deux ans plus tôt.
Des réacteurs modulaires pour relancer le secteur
Les petites centrales modulaires (SMR) sont présentées comme la solution pour sortir l’industrie nucléaire de sa période de stagnation. En réduisant la taille du cœur, les fabricants espèrent profiter de la production en série, limitant ainsi les dépassements de coûts et les retards qui ont caractérisé les dernières constructions de grande envergure aux États-Unis. Toutefois, les experts soulignent que les bénéfices de la fabrication de masse ne se manifestent généralement qu’après une décennie.
Un calendrier ambitieux mais conditionnel
Le calendrier du projet dépend fortement de la réussite du premier site de X‑energy, situé à proximité d’une usine chimique Dow à Seadrift, Texas. Ce site, qui doit accueillir quatre réacteurs Xe‑100, est actuellement au stade final de l’examen de la Commission de réglementation nucléaire américaine (NRC). Un litige en cours avec l’État du Texas, accusant l’usine de non‑conformité aux normes environnementales, pourrait toutefois retarder la mise en service.
Implications pour l’énergie et l’économie locale
En plus de fournir de l’électricité aux data centers d’Amazon, les réacteurs seront reliés au réseau public, offrant ainsi une source d’énergie bas carbone à la région. La reconversion d’un site coalier en installation nucléaire pourrait créer des emplois, revitaliser l’économie locale et contribuer aux objectifs de décarbonation des États‑Unis. Le plan à long terme des deux partenaires vise à atteindre 5 GW de capacité nucléaire supplémentaire d’ici 2039.
Réaction du marché
L’annonce a fait grimper les actions de X‑energy d’environ 10 % en pré‑ouverture, même si la société a connu une chute de près de deux tiers depuis son introduction en bourse. Les investisseurs restent prudents, compte tenu des incertitudes réglementaires et des défis techniques inhérents aux SMR.