Un tableau cosmique en trois dimensions
À environ 500 millions d’années‑lumière, le système II Zw 096, niché dans la constellation du Dauphin, offre un spectacle rare : deux galaxies en pleine collision. Ce phénomène, capturé simultanément par le télescope à rayons X Chandra, le légendaire observatoire optique Hubble et le tout‑nouveau James Webb, révèle une scène d’une complexité inédite, où le gaz brûlant, les trous noirs actifs et les foyers d’étoiles se mêlent dans un ballet gravitationnel.
Les couleurs du choc
Dans l’image composite, le magenta provient des données de Chandra, signalant la présence d’émissions X intenses provenant de matière chauffée à des millions de degrés autour de noyaux galactiques actifs. Le bleu et le blanc, issus de Hubble en 2008, montrent la lumière visible des deux galaxies, reliées par des filaments lumineux où la formation stellaire s’amplifie. Enfin, les teintes rouges et grises, capturées par Webb en 2022 avec les instruments NIRCam et MIRI, pénètrent les épais nuages de poussière, dévoilant des régions de naissance d’étoiles cachées aux yeux de l’optique.
Une galaxie infrarouge éclatante
II Zw 096 appartient à la catégorie des Luminous Infrared Galaxies (LIRG). Dans le domaine infrarouge, elle brille plus d’un centaine de milliards de fois que le Soleil, un éclat directement lié à l’explosion de la formation stellaire déclenchée par la collision. Bien que le système s’étende sur près de 50 000 années‑lumière, la zone la plus active ne mesure qu’environ 700 années‑lumière, concentrant l’essentiel de l’énergie libérée.
Ce que chaque télescope apporte
Chandra révèle les trous noirs supermassifs qui, en avalant du gaz, émettent des rayons X puissants, témoignant d’une activité centrale intense. Hubble, avec sa résolution optique exceptionnelle, montre la morphologie des deux galaxies, la spirale partiellement préservée du composant supérieur et la déformation dramatique du second. Webb, grâce à son regard infrarouge, perce les épais rideaux de poussière, exposant les amas de jeunes étoiles et la structure chaotique du nuage de matière en fusion.
Implications pour la cosmologie
Les collisions galactiques étaient monnaie courante dans l’univers jeune. Étudier des systèmes comme II Zw 096 permet aux astrophysiciens de reconstituer les étapes de la croissance des galaxies, d’observer comment les interactions déclenchent des épisodes de formation d’étoiles massives et alimentent les noyaux actifs. La combinaison de plusieurs longueurs d’onde offre une vision quasi‑complète des processus physiques, du chauffage du gaz aux mécanismes de refroidissement qui favorisent la naissance d’étoiles.
En somme, II Zw 096 n’est pas seulement une image spectaculaire ; c’est un laboratoire naturel où se conjuguent gravité, dynamique du gaz, poussière et énergie noire. Le travail conjoint de Chandra, Hubble et James Webb montre la puissance de la synergie instrumentale, chaque bande du spectre révélant une pièce du puzzle cosmique.
Source: https://scientias.nl/ruimtefoto-ii-zw-096/
