Una ola de calor sin precedentes en Bélgica
Entre el 17 y el 28 de junio de 2023 Bélgica vivió la ola de calor más letal de su historia. En Ukkel la temperatura máxima alcanzó los 35,5 °C y, durante la noche del 24 al 25 de junio, el mínimo nocturno no descendió bajo los 24,1 °C, marcando un récord desde que se iniciaron los registros en 1892. Este episodio extremo provocó la muerte de 1.181 personas, lo que representa aproximadamente una cuarta parte de todas las defunciones registradas en esos doce días.
Cuánto habría sido diferente sin el calentamiento antropogénico
Un equipo de investigadores de la Vrije Universiteit Brussel (VUB) empleó modelos climáticos para reconstruir cómo habría sido la misma ola de calor en un mundo sin el aporte humano al calentamiento global. Analizando los doce días más calurosos de cada año desde 1954, determinaron que la temperatura media habría sido casi 4 °C más baja, con un rango de incertidumbre entre 2,2 y 5,7 °C. En la jornada más caliente, la temperatura máxima habría rondado los 32,1 °C en lugar de los 36 °C observados.
El vínculo directo entre calor y mortalidad
Al cruzar esas cifras con datos de mortalidad, los científicos descubrieron que 665 de los fallecimientos –equivalentes al 56 % de las muertes relacionadas con el calor– no se habrían producido sin la influencia del cambio climático. La razón es que el riesgo de morir no aumenta de forma lineal con la temperatura; una vez que se supera un umbral crítico, la probabilidad de fallecimiento se dispara.
¿Quiénes fueron los más vulnerables?
Los datos revelan una distribución desigual de las víctimas. Las personas mayores de 85 años representaron la mitad de los fallecimientos, mientras que las mujeres superaron en número a los hombres. Además, los barrios con menores recursos económicos sufrieron más, probablemente por la falta de aislamiento térmico y de acceso a medios de refrigeración.
Regionalmente, la provincia de Lieja (Luik) mostró la mayor tasa de mortalidad, con entre 9 y 11 fallecimientos por cada 100.000 habitantes, seguida por Henao (Henegouwen) y Namur. En el sur del país, la temperatura superó los 9,5 °C respecto a la media histórica, intensificando aún más el impacto.
Factores que amplificaron la tragedia
Según el climatólogo Wim Thiery, de la VUB, tres elementos convergieron para convertir esta ola de calor en una catástrofe mortal: Europa se está calentando al doble de la media mundial, los extremos de calor se intensifican con mayor rapidez y el riesgo de muerte se eleva abruptamente al cruzar la temperatura crítica.
Este estudio, realizado en colaboración con la KU Leuven, la UCLouvain y el Instituto Real de Meteorología de Bélgica, constituye la primera vez que se atribuye directamente a la crisis climática la cifra de muertes de una ola de calor específica en el país. Aunque la metodología aún no ha sido revisada por pares, se basa en técnicas ya publicadas en revistas científicas.
Los hallazgos subrayan la urgencia de adoptar medidas de adaptación, como mejorar el aislamiento de viviendas, crear refugios frescos y diseñar alertas tempranas que protejan a los grupos más vulnerables.
