Achtergrond van Phia
Phia, een shopping‑startup gelanceerd in april, positioneerde zich als een soort Google Flights voor consumenten die op zoek zijn naar de beste prijzen. De onderneming werd mede opgericht door Phoebe Gates, dochter van Bill Gates, en Sophia Kianni, een jonge ondernemer met een achtergrond in digitale marketing. In de eerste maanden trok Phia aanzienlijke aandacht van investeerders en grote merken, waaronder Nike en Nordstrom.
Wat is “cookie stuffing”?
Cookie stuffing is een techniek waarbij een affiliate‑platform onzichtbaar een tracking‑cookie plaatst op de browser van een gebruiker, zelfs als die gebruiker geen aankoop via de betreffende link heeft gedaan. Hierdoor claimt het platform een commissie voor verkopen die het niet heeft gegenereerd. De praktijk wordt door de meeste affiliate‑netwerken expliciet verboden, omdat ze de inkomsten van legitieme marketeers ondermijnt.
Bloomberg onthult de omvang
In juli publiceerde Bloomberg een onderzoek waarin werd aangetoond dat Phia een aanzienlijk deel van zijn omzet verkreeg via cookie stuffing. Het rapport toonde aan dat de techniek een “purpose‑built” functie was die door de engineers kon worden in- of uitgeschakeld. Toen Bloomberg de bevindingen deelde, reageerde Phia aanvankelijk met de bewering dat het pas op de hoogte was geraakt nadat de publicatie contact had opgenomen.
Bewijs dat de oprichters al wisten
Nieuw onderzoek van Bloomberg, gebaseerd op gelekte Slack‑berichten, laat zien dat Gates en Kianni al sinds december op de hoogte waren van de praktijk. De berichten tonen discussies tussen de oprichters, technici en andere leidinggevenden over hoe de cookie‑functie geactiveerd kon worden en welke retailers erdoor werden beïnvloed. Het bleek dat de techniek een belangrijke bron van dagelijkse inkomsten was; zodra Phia de functie uitschakelde, daalde de omzet drastisch.
Gevolgen voor Phia en haar partners
Na de onthulling heeft Phia verklaard dat de omstreden functionaliteit op 7 juli werd verwijderd en dat het bedrijf bezig is met het terugbetalen van onterecht verkregen commissies aan merken. Daarnaast kondigde Phia de aanstelling van een compliance‑manager aan om toekomstige overtredingen te voorkomen. Desondanks heeft de controverse geleid tot een forse personeelsafname – bijna de helft van de full‑time medewerkers heeft het bedrijf verlaten – en heeft het vertrouwen van investeerders geschaad.
Breder perspectief op affiliate‑fraude
De Phia‑zaak illustreert een groeiende zorg binnen de e‑commerce sector: hoe moeilijk het kan zijn om transparante en eerlijke affiliate‑relaties te waarborgen. Terwijl sommige startups agressieve groeistrategieën hanteren, lopen ze het risico op juridische stappen en reputatieschade wanneer ze de regels rond tracking en commissies overtreden.