Une nébuleuse bleue autour des Sept Sœurs
Le groupe d’étoiles connu sous le nom de Pleiades, ou « Sept Sœurs », a longtemps fasciné les observateurs du ciel nocturne. Une nouvelle image capturée par le laboratoire NOIRLab dévoile, avec une netteté inédite, le voile azur qui enveloppe ces jeunes astres. Cette photographie, obtenue grâce à une caméra mosaïque montée sur le petit télescope WIYN de 0,9 m à Kitt Peak, en Arizona, offre un panorama d’une ampleur rare, révélant la brillance des étoiles les plus intenses et la diffusion subtile de la lumière bleue dans le gaz interstellaire.
Un instrument modeste, une vue panoramique
Le WIYN n’est pas un géant de l’astronomie, mais sa caméra à mosaïque compense largement sa taille. Avec un champ de vision d’environ 69 × 50 arcminutes, il capture une large portion du nuage stellaire en une seule exposition. Les astronomes ont combiné trois filtres – bleu (B) à 436 nm, vert (V) à 537 nm et rouge (I) à 805 nm – pour restituer une image qui reproduit fidèlement ce que l’œil humain percevrait, tout en dépassant largement la sensibilité du regard nu.
Pourquoi le bleu ?
Le halo azur qui entoure les étoiles les plus lumineuses n’est pas le résidu de leur formation. Il résulte d’un phénomène de diffusion : la lumière bleue, plus courte en longueur d’onde, est dispersée plus efficacement par les minuscules particules de poussière présentes dans le milieu interstellaire. Ainsi, le ciel autour des Pleiades apparaît teinté d’un bleu profond, rappelant le même processus qui rend le ciel terrestre bleu au crépuscule.
Des étoiles jeunes dans un groupe ancien
Situées à environ 440 années‑lumière de la Terre, les Pleiades sont une association ouverte d’étoiles dont les membres les plus visibles sont très jeunes, d’environ 100 millions d’années. À titre de comparaison, notre Soleil compte près de 4,6 milliards d’années. Les sept étoiles principales portent les noms mythologiques d’Alcyone, Atlas, Electra, Maia, Merope, Taygeta et Pleione, mais le groupe compte en réalité plusieurs milliers d’objets : étoiles, naines brunes et peut‑être même des planètes errantes.
Un aperçu plus large que Hubble
Avant cette capture, la nébuleuse avait déjà été photographiée par le télescope spatial Hubble et retravaillée par des amateurs à partir du Digitized Sky Survey 2. Cependant, la nouvelle image de NOIRLab propose un champ presque trois fois plus vaste que celui habituellement fourni par Hubble, offrant ainsi une perspective globale du nuage et de son environnement diffus.
Comment la repérer sans instrument
Les articles précédents de Scientias ont rappelé que l’on peut localiser les Pleiades à l’œil nu en suivant la ceinture d’Orion vers Aldébaran, la brillante étoile rouge du Taureau. Cette méthode simple permet à tout amateur de profiter de la vue spectaculaire du groupe, même sans télescope.
Source: https://scientias.nl/ruimtefoto-zevengesternte/
