Une avancée majeure dans l'étude des galaxies
Pour la première fois, des astronomes ont réussi à retracer l'histoire d'une galaxie située en dehors de notre propre Voie lactée, grâce à une méthode intuitive mais novatrice appelée « archéologie extragalactique ». Cette technique a permis d'explorer les entrailles de la galaxie NGC 1365, un vaste système spiral, en déchiffrant les « fossiles chimiques » laissés par des milliards d'années d'évolution stellaire.
Des empreintes chimiques révélatrices
Tout comme les archéologues fouillent la Terre à la recherche de vestiges anciens, les astronomes du Center for Astrophysics de Harvard et du Smithsonian utilisent des empreintes chimiques pour mieux comprendre l'histoire de l'univers. Jusqu'à récemment, cette forme d'archéologie galactique était réservée à la Voie lactée, mais une étude récente publiée dans Nature Astronomy ouvre de nouvelles perspectives.
La dynamique fascinante de NGC 1365
Les chercheurs se sont concentrés sur NGC 1365, une galaxie relativement proche, visible de face depuis notre planète. En utilisant les données de l'enquête TYPHOON, ils ont pu différencier les nuages de formation stellaire au sein de cette galaxie. La clé de leur recherche réside dans le gaz entourant les étoiles jeunes, qui émettent une lumière ultraviolette intense. Cette lumière interagit avec les gaz voisins, provoquant l'émission de signaux lumineux spécifiques, notamment l'oxygène. Ces motifs sont façonnés par des milliards d'années de formation d'étoiles, d'explosions de supernova et de l'apport de nouveaux gaz suite à des collisions galactiques.
Une reconstruction sur douze milliards d'années
En combinant leurs observations avec des simulations numériques du projet Illustris, les scientifiques ont cherché à identifier des galaxies simulées qui ressemblent exactement à NGC 1365. Les résultats montrent que sa genèse remonte à une petite galaxie dont le noyau s'est formé très tôt dans son histoire. Sur douze milliards d'années, NGC 1365 a considérablement gagné en taille en absorbant des galaxies naines au fil du temps, tandis que ses bras spiralés, apparus plus récemment, continuent d'évoluer.
Naissance d'un nouveau domaine de recherche
Cette découverte marque le début d'un nouveau champ d'étude : l'archéologie extragalactique. Selon Lisa Kewley, l'un des auteurs de l'étude, cette méthode ne se limite pas à la compréhension des galaxies éloignées ; elle nous offre également un reflet de notre propre histoire galactique. « Nous voulons comprendre comment nous sommes arrivés ici », déclare Kewley. En examinant des galaxies comme NGC 1365, qui sont structurées de manière similaire à notre propre Voie lactée, nous pouvons déterminer si notre galaxie est unique ou si l'évolution qui a conduit à notre existence est une trajectoire commune dans l'univers.
