Un nouveau géant pour l’observation cosmique
Le 30 août 2026, la NASA prévoit de placer en orbite le Nancy Grace Roman Space Telescope à bord d’une fusée Falcon Heavy. Baptisé en hommage à la pionnière de l’astronomie américaine, Nancy Grace Roman, ce télescope ambitionne de remplacer le rôle du célèbre Hubble en offrant un champ de vision largement supérieur tout en conservant une résolution exceptionnelle.
Pourquoi placer les télescopes dans l’espace ?
Depuis le premier observatoire terrestre, les astronomes ont cherché à s’affranchir de l’atmosphère qui déforme la lumière. En orbite, les instruments bénéficient d’un ciel sans turbulence, d’une transparence totale aux longueurs d’onde ultraviolettes et infrarouges, et d’une stabilité thermique qui permet des mesures d’une précision inégalée.
Un héritage de quatre siècles d’innovation optique
L’histoire de la lunette débute avec Hans Lipperhey, qui déposa le premier brevet de la lunette à deux lentilles au XVIIᵉ siècle. Galilée, Kepler et les frères Huygens ont ensuite affiné la conception, mais la chromaticité restait un obstacle majeur : les différentes couleurs se focalisaient à des distances distinctes, créant une image floue.
Isaac Newton, en étudiant la dispersion de la lumière à travers un prisme, inventa le premier télescope réflecteur, éliminant ainsi l’aberration chromatique. Le concept fut perfectionné par James Gregory, qui introduisit le système Cassegrain, et par les travaux de Ritchey et Chrétien, qui utilisèrent des miroirs hyperboliques pour corriger la coma et l’aberration sphérique.
Le télescope Roman s’appuie sur ces avancées, mais ajoute une troisième surface courbée : un miroir secondaire à forme complexe qui redirige la lumière vers un instrument focal situé à l’arrière du télescope. Cette architecture « folded optics » permet d’obtenir un champ de vision d’environ 0,28 degré carré, soit plus de 100 fois le champ du Hubble, tout en conservant une résolution angulaire limitée uniquement par le diamètre de l’ouverture (2,4 m) et la longueur d’onde observée.
Des objectifs scientifiques ambitieux
Le Roman sera dédié à plusieurs programmes majeurs. Il pourra détecter des exoplanètes par la méthode du microlentillage, observer les effets de lentilles gravitationnelles pour cartographier la matière noire, et réaliser des images directes de planètes géantes autour d’étoiles proches. Ces observations seront complétées par des relevés de supernovas, de galaxies lointaines et de structures à grande échelle de l’Univers.
La première partie du podcast Scientias a présenté ces aspects techniques, tandis que la suite, prévue pour le 11 septembre, détaillera les premières découvertes scientifiques attendues.
Source: https://scientias.nl/nancy-grace-roman-ruimtetelescoop-deel-1-scientias-podcast-86/
