Letara : une ambition japonaise au service de la propulsion hybride
Originaire de Sapporo, Letara se spécialise dans les systèmes de propulsion mixtes pour engins spatiaux. Après plusieurs années consacrées aux propulseurs de petits satellites, l’entreprise élargit désormais son champ d'action aux lanceurs de grande taille, aux applications militaires et aux besoins de sécurité.
Un tour de table de 16 millions de dollars
Le dernier tour de financement, d’un montant de ¥2,6 milliards (environ 16 M$), a été mené conjointement par Headline Asia, JIC Venture Growth Investment et Incubate Fund. Parmi les investisseurs stratégiques figurent NES Corporation, Toyoda Gosei, filiale du groupe Toyota, ainsi que Frontier Innovations, soutenu par l’agence spatiale japonaise JAXA.
Ces capitaux permettront à Letara de passer du stade de démonstration de propulseurs à la conception de moteurs capables de générer une poussée nettement supérieure, tout en conservant la simplicité et la sécurité inhérentes aux technologies hybrides.
Comment fonctionne la technologie hybride de Letara ?
Le principe repose sur la séparation du combustible solide et de l’oxydant liquide. Letara utilise des matériaux bon marché et largement disponibles, tels que le plastique et le caoutchouc, comme carburant solide. Un procédé propriétaire de mélange, de mise en forme et de compression assure une ignition fiable et une combustion homogène, réduisant ainsi les pertes d’énergie comparées aux systèmes traditionnels à base de paraffine.
Les trois défis majeurs que la société cherche à surmonter sont la production d’une poussée suffisante, le maintien d’une performance stable et le contrôle précis de la combustion.
Un marché en pleine expansion
Les prévisions indiquent que le marché mondial de la propulsion hybride atteindra 2,6 milliards de dollars d’ici 2032, contre 848 millions en 2024, soit un taux de croissance annuel composé de 15 %. Cette dynamique reflète une demande croissante pour des solutions de lancement plus économiques et écologiques.
Letara ne navigue pas seule. Des acteurs comme Interstellar Technologies (Japon), Galactic Energy (Chine), InnoSpace (Corée du Sud), Equatorial Space (Singapour), HyImpulse (Allemagne) ou Gilmour Space (Australie) développent également des moteurs hybrides. Aux États‑Unis, plusieurs entreprises misent sur des systèmes de propulsion alternatifs.
Des origines universitaires et une vision élargie
L’idée de Letara a germé à l’Université de Hokkaido, où les co‑PDG Landon Thomas Kamps et Shota Hirai étudiaient les principes de la propulsion. Convaincus que la sécurité et la simplicité des fusées hybrides pouvaient s’appliquer au-delà des missions classiques, ils ont créé la start‑up en 2020, initialement centrée sur les thrusters de satellites.
Avec l’évolution du secteur, la société a élargi son portefeuille pour inclure des contrats de défense et des services de lancement, cherchant à rivaliser non seulement avec les start‑ups locales, mais aussi avec les géants internationaux.
En misant sur une technologie à la fois abordable, fiable et adaptable, Letara espère devenir un pilier de la prochaine génération de propulsion spatiale.