Une hausse alarmante des références inexistantes
Les articles scientifiques s’appuient traditionnellement sur une bibliographie solide, garantissant la traçabilité des affirmations. Or, une étude récente menée par Maxim Topaz, professeur à Columbia University, révèle que le nombre de citations vers des travaux introuvables a explosé au cours des dernières années. En examinant près d’un demi‑million de publications issues de la physique, de la chimie, des matériaux, de l’ingénierie et de l’informatique, les chercheurs ont identifié plus de mille « spook sources », c’est‑à‑dire des références qui ne correspondent à aucune source vérifiable.
Méthodologie du sondage
Pour détecter ces anomalies, l’équipe a extrait 21,6 millions de DOI (Digital Object Identifier) présents dans les articles. Un algorithme a comparé le titre associé à chaque DOI avec la citation inscrite dans la bibliographie. En cas de discordance, un modèle de langage IA a été mobilisé pour approfondir la vérification, avant de lancer des recherches dans sept bases de données et sur Google Scholar. Si aucune trace du document n’apparaissait, la citation était classée comme fictive.
Des disparités entre disciplines
Les résultats montrent d’importantes variations selon les domaines. La physique est la plus touchée, avec environ une référence fantôme pour 390 articles. Vient ensuite la science des matériaux (1 sur 540), l’informatique et l’IA (1 sur 900), puis l’ingénierie (1 sur 970). La chimie se situe en tête de la liste avec le meilleur score, soit une référence fantôme pour 2 300 articles, bien que ce chiffre soit probablement sous‑estimé du fait de lacunes dans les bases de données utilisées.
Le rôle suspect de l’intelligence artificielle
Si l’étude n’a pas directement identifié l’origine des citations falsifiées, plusieurs hypothèses sont avancées. Les « paper mills », usines à faux articles, pourraient fournir des travaux inventés à la demande. De plus, les rédacteurs qui s’appuient sur des chatbots IA risquent de voir ces systèmes « halluciner » des références inexistantes. Enfin, la pratique courante en physique de citer des prépublications non évaluées par les pairs pourrait rendre plus difficile la détection d’erreurs.
Conséquences et pistes d’action
Le phénomène s’est accéléré : en 2023, un article sur 1 600 contenait au moins une référence fantôme, contre 1 sur 650 en 2025, et 1 sur 435 au premier trimestre 2026. Sur les sept millions d’articles publiés dans les domaines étudiés, on estime que 8 500 comportent au moins une citation erronée. Cette situation menace la crédibilité de la recherche, complique les revues par les pairs et alourdit le travail de vérification des lecteurs.
Pour contrer cette dérive, les éditeurs sont encouragés à renforcer les contrôles automatisés, à exiger la disponibilité des données et à former les chercheurs à la vérification rigoureuse des sources. Les institutions académiques pourraient également mettre en place des audits réguliers afin de détecter les pratiques douteuses avant la publication.
