Un hallazgo inesperado en el Ningaloo Marine Park
Un equipo australiano de biólogos marinos ha revelado que algunas especies de corales del género Porites en el arrecife de Ningaloo inician su periodo reproductivo en momentos muy diferentes a los de sus vecinos más lejanos. Este desfase temporal podría limitar la capacidad del arrecife para recuperarse tras eventos extremos, como olas de calor que diezman gran parte de la comunidad coralina.
¿Qué se estudió y cómo?
Los investigadores analizaron veinte colonias de coral en dos sitios dentro del parque marino, tomando muestras en agosto de 2023 y de nuevo a principios de marzo de 2024. Primero identificaron las especies mediante microscopía electrónica, observando minúsculos rasgos del esqueleto calcáreo. Detectaron catorce colonias de Porites lutea, tres de Porites lobata y tres de Porites australiensis. Posteriormente examinaron el tejido blando en busca de óvulos y de estructuras donde se forman los espermatozoides.
Resultados que cambian la visión del proceso de recuperación
En las colonias de P. lutea y P. lobata se hallaron óvulos y signos de espermatogénesis, indicando que se estaban preparando para una temporada de desove que ocurre en otoño. En contraste, ninguna de las tres colonias de P. australiensis mostró células reproductivas en ninguno de los dos momentos de muestreo, lo que sugiere que su periodo de desove se sitúa en otra época del año, posiblemente en primavera.
Desfase entre arrecifes cercanos
El estudio también comparó el calendario reproductivo de los corales de Ningaloo con los de la zona portuaria de Dampier, situada a unos 300 km al norte. Allí, los mismos géneros de Porites desovan en primavera, mucho más tarde que los de Ningaloo. Esta falta de coincidencia significa que los gametos liberados en un arrecife no coinciden temporalmente con los de otro, reduciendo la probabilidad de fertilización cruzada entre poblaciones distantes.
Implicaciones para la resiliencia del arrecife
Según la investigadora Zoe Richards, la desincronización puede debilitar la capacidad de repoblación del Ningaloo Reef. Si los corales de áreas más alejadas no pueden aportar gametos compatibles, la recuperación natural tras una crisis se vuelve más lenta y dependiente de los pocos individuos que sobreviven y logran reproducirse en el mismo momento.
Este hallazgo subraya la necesidad de considerar no solo la supervivencia de los corales, sino también su capacidad reproductiva y la sincronía temporal entre poblaciones cuando se diseñan estrategias de conservación y restauración.