Una tendencia preocupante en la inmunización de los más pequeños
Desde el inicio de la pandemia de COVID‑19, varios países de la Unión Europea han registrado una disminución en la aplicación de las vacunas recomendadas durante el primer año de vida. Este retroceso pone en riesgo la llamada inmunidad de grupo, que depende de que un alto porcentaje de la población infantil esté protegido para impedir la propagación de enfermedades altamente contagiosas como el sarampión.
Datos clave de la investigación
Un equipo de la Università Cattolica del Sacro Cuore, con sede en Roma, analizó los informes de la Organización Mundial de la Salud (OMS) y UNICEF. Se centraron en siete vacunas esenciales que cubren nueve patologías: difteria, tétanos, tos ferina, hepatitis B, polio, sarampión, rubéola, neumococo y Haemophilus influenzae tipo b (Hib). Para cinco de ellas, el niño se considera protegido solo después de recibir la tercera dosis.
El estudio examinó 183 combinaciones de país y vacuna. En la mayor parte del periodo analizado, la tendencia era positiva: 128 combinaciones mostraron avances. Sin embargo, en los años más recientes, la balanza se ha invertido, con 119 combinaciones en retroceso frente a solo 64 en progreso. En 16 naciones, la caída afecta a al menos cuatro vacunas, y el punto de inflexión suele situarse entre 2019 y 2022.
Países con mayor descenso
Los recortes más pronunciados se observan en la inmunización contra Hib y polio, con 20 de los 27 países estudiados mostrando una tendencia descendente. El sarampión y la rubéola mantienen una mejor posición, aunque también presentan retrocesos en algunos casos. República Checa destaca por la caída más aguda desde 2022, afectando casi a todas las vacunas analizadas.
En 2024, solo Luxemburgo y Portugal lograron superar el 95 % de cobertura para los siete inmunizantes. Rumanía, por su parte, se mantiene por debajo del 80 % en todas las categorías.
Situación de Países Bajos y Bélgica
Los Países Bajos aparecen entre los seis países que registran una tendencia a la baja para los siete vacunas estudiadas. Desde 2020, la proporción de bebés vacunados disminuye anualmente entre un 1,3 % y un 1,9 %. En 2024, la cobertura total oscila entre el 88 % y el 91 %, y para seis de las siete vacunas la tendencia es negativa desde 1980.
En contraste, Bélgica muestra resultados más alentadores: en 2024, al menos el 96 % de los niños recibió las vacunas contra difteria, tétanos, tos ferina, polio, hepatitis B, Hib, sarampión y rubéola. Solo la vacuna contra neumococo se quedó en el 94 %. No obstante, Bélgica también registra una tendencia a la baja en cuatro vacunas, lo que indica que el fuerte crecimiento de años anteriores se ha estabilizado.
Posibles causas y consideraciones
Los autores del estudio no identifican causas directas, pero señalan varios factores que podrían haber influido: citas médicas pospuestas durante la pandemia, aumento de la desinformación y polarización respecto a las vacunas, y barreras económicas o logísticas. Los países que imponen al menos una vacuna obligatoria, como Bélgica, Francia e Italia, tienden a mantener mejores índices a largo plazo, aunque también pueden existir diferencias culturales y políticas subyacentes.
Es importante subrayar que la coincidencia temporal entre la pandemia y la caída de la cobertura no implica necesariamente una relación causal. Los datos provienen de informes nacionales y encuestas, por lo que pueden presentar sobreestimaciones o ajustes posteriores.
En conclusión, la disminución de la vacunación infantil en Europa plantea un desafío significativo para la salud pública. Mantener altos niveles de inmunización es esencial para proteger a los niños más vulnerables y evitar la reaparición de enfermedades que, en el pasado, cobraron innumerables vidas.
