Una imagen que rompe esquemas
El telescopio espacial Hubble ha entregado una fotografía impactante del cúmulo globular NGC 6723, ubicado en la constelación de Sagitario a unos 27.000 años luz de la Tierra. Con una resolución que revela miles de estrellas empaquetadas en una esfera de aproximadamente 100 años luz de diámetro, la imagen no solo encanta por su belleza, sino que también abre una ventana a los primeros momentos de la Vía Láctea.
Un vistazo a la arquitectura estelar
En el núcleo del cúmulo predomina una población de estrellas azules, señal de objetos masivos y jóvenes, mientras que en los bordes se observan estrellas anaranjadas, más frías y envejecidas. Esta gradación de colores permite a los astrónomos inferir diferencias de masa, temperatura y, sobre todo, de composición química a lo largo del conjunto estelar.
Más que una sola generación de estrellas
Durante décadas, se creyó que los cúmulos globulares surgieron en una única explosión de formación estelar, originados a partir de una única nube de gas y polvo. Sin embargo, los recientes datos ultravioleta obtenidos por Hubble en el marco del programa #13297 revelan una historia mucho más compleja. Analizando la luz ultravioleta, los investigadores detectaron sutiles variaciones en la abundancia de elementos ligeros entre los miembros del NGC 6723.
Estas diferencias químicas indican la existencia de al menos dos periodos de formación estelar. El segundo episodio habría ocurrido tan sólo 634 millones de años después del primero, un intervalo extremadamente breve en la cronología cósmica de un objeto que supera los 10.000 millones de años de edad.
El legado de observaciones anteriores
Este no es el primer estudio de NGC 6723 con Hubble. Un programa previo, #10775, había examinado 65 cúmulos globulares en luz visible e infrarroja cercana, generando cientos de publicaciones científicas. La incorporación de la nueva información en ultravioleta completa ese rompecabezas, proporcionando una evidencia directa de que la formación estelar en los cúmulos antiguos pudo haber sido un proceso escalonado y no un evento único.
Implicaciones para la historia de la Vía Láctea
Descubrir que un cúmulo tan antiguo experimentó múltiples generaciones de nacimiento estelar sugiere que los primeros capítulos de nuestra galaxia fueron mucho más dinámicos de lo que se suponía. Cada nueva generación de estrellas habría alterado la química del medio interestelar, influyendo en la evolución de posteriores formaciones estelares y dejando huellas que aún hoy podemos leer mediante el análisis espectral.
En conjunto, la imagen del “candelabro” no solo es un espectáculo visual, sino también un documento histórico que ayuda a los científicos a reconstruir la narrativa de la galaxia, discerniendo cuándo y cómo se ensamblaron sus componentes más antiguos.
Source: https://scientias.nl/hubbles-nieuwe-foto-onthult-een-verrassend-geheim-van-een-oude-sterrenhoop/
