Un neutrino cósmico revela una fábrica estelar del pasado
El mensajero fantasma que atraviesa el universo
Billones de neutrinos atraviesan nuestro cuerpo cada segundo sin que lo notemos. Partículas casi sin masa y sin carga eléctrica, se desplazan en línea recta, ignorando los campos magnéticos y la materia. Cuando alguno de ellos llega a la Tierra con una energía descomunal, se convierte en una pista invaluable para los astrofísicos que buscan los eventos más extremos del cosmos.
El hallazgo de IceCube en la Antártida
El 22 de septiembre de 2021, el detector IceCube, instalado bajo el hielo antártico, capturó un neutrino de 750 TeV, una energía que supera con creces la de los aceleradores humanos. La dirección de llegada del neutrino permitió señalar una zona del cielo como posible origen, pero los primeros intentos de localizar la fuente —usando rayos gamma, rayos X y luz visible— fueron infructuosos.
La luz submilimétrica y el descubrimiento de Shadow Blaster
Equipos de Taiwán y Japón cambiaron de estrategia y observaron la región en luz submilimétrica con el telescopio James Clerk Maxwell en Hawái. Allí detectaron una fuente extremadamente brillante, bautizada como “Shadow Blaster”. Observaciones posteriores con ALMA, en Chile, revelaron que la señal consistía en cuatro imágenes del mismo objeto, producidas por una lente gravitacional que amplifica y divide la luz de un galaxia mucho más distante.
Una fábrica de estrellas hace 11 mil millones de años
El objeto detrás de la lente se sitúa a más de once mil millones de años luz, lo que significa que lo vemos tal como era en la llamada “época cósmica media”, cuando el universo formaba estrellas a un ritmo mucho mayor que hoy. Los investigadores describen la galaxia como una compacta y densa nube de gas, de solo unos pocos miles de años luz, capaz de crear estrellas cientos de veces más rápido que la Vía Láctea.
En ese entorno, los protones cósmicos chocan contra el gas y producen una avalancha de partículas, entre ellas los neutrinos de alta energía. El proceso es análogo al que ocurre en los colisionadores terrestres, pero a escalas inconcebibles.
¿Una prueba definitiva?
Aunque Shadow Blaster es la candidata más plausible para ser el origen del neutrino detectado, los cálculos indican que la probabilidad de que una sola galaxia produzca un solo neutrino tan enérgico en una década es extremadamente baja. No se descarta la posibilidad de que la fuente sea otra, pero la lente gravitacional ha permitido identificar al menos una pieza del rompecabezas cósmico.
Este hallazgo subraya la importancia de combinar diferentes longitudes de onda y la potencia de la astrofísica de alta energía para explorar los rincones más remotos del universo.
