Webb wirft neues Licht auf Messier 77
Die James‑Webb‑Weltraumteleskop (JWST) hat ein vertrautes Himmelsobjekt neu interpretiert: Das zuvor als grazile „Tintenfisch‑Galaxie“ bekannten Messier 77 entpuppt sich in den Infrarotaufnahmen als ein gewaltiger, hungriger Kraken. Durch das Durchdringen der kosmischen Staubwolken liefert Webb ein Bild, das das Zentrum des Systems als ein aktives, supermassives Schwarzes Loch von rund acht Millionen Sonnenmassen offenbart. Dieses dunkle Monster beschleunigt Materie auf über 1,5 Millionen Kilometer pro Stunde und erzeugt damit einen eisigen, fast schon furchteinflößenden Wind, der das gesamte Sternenmeer um ihn herum erschüttert.
Das ungezügelte Herz des Monsters
Die Hauptaufnahme wurde mit dem Mid‑Infrared Instrument (MIRI) des Webb aufgenommen und zeigt sofort die markanten orange‑farbigen Diffraktionsstrahlen, die von den sechseckigen Spiegelsegmenten der Teleskopoptik erzeugt werden. Diese Strahlen kündigen eine extrem helle, kompakte Energiequelle an – die aktive galaktische Kernregion (AGN). Dort wird Gas von der enormen Gravitation des Schwarzen Lochs in eine enge, rasante Umlaufbahn gezogen, komprimiert und stark erwärmt. Die resultierende Strahlung überstrahlt das Licht von Milliarden Sternen im übrigen Galaxienkörper und lässt das Zentrum wie das pulsierende Herz eines mythischen Ungeheuers wirken.
Sternentstehungsringe und Staubwirbel
Rund um das zentrale Inferno entdeckt MIRI zahlreiche leuchtend orangefarbene Blasen, die intensive Sternentstehungsgebiete markieren. Diese „Starbursts“ gruppieren sich in einer breiten, fast 6.000 Lichtjahre umfassenden Ringstruktur, die im sichtbaren Licht von Hubble völlig verborgen blieb. Der Ring ist ein gigantisches Labor für die Geburt neuer Sterne, eingebettet in ein chaotisches Netzwerk aus interstellarem Staub. Die bläulichen Fäden, die sich spiralförmig um das Kerngebiet winden, formen eine beeindruckende Vortex, die das Bild mit einer ätherischen Dynamik versieht.
Ein vielschichtiger Blick durch NIRCam und Kombinationsaufnahmen
Zusätzlich liefert das Near‑Infrared Camera (NIRCam) des Webb ein ergänzendes Bild, das die zentrale Balkenstruktur und unzählige einzelne Sternhaufen als funkelnde orange Punkte entlang der Spiralarme hervorhebt. Besonders auffällig ist die tiefrote Färbung des südlichen Arms, ein Hinweis auf komplexe organische Moleküle wie polyzyklische aromatische Kohlenwasserstoffe (PAKs). Versuche, die MIRI‑ und NIRCam‑Bilder zu einer einzigen Kompositaufnahme zu verbinden, zeigen zwar beide Sichtweisen, verlieren jedoch die eindrucksvolle Schärfe des reinen MIRI‑Resultats.
Die jüngste Veröffentlichung der ESA als „Picture of the Month“ macht deutlich, dass moderne Infrarot‑Astronomie ganze Strukturen freilegt, die im optischen Spektrum unsichtbar bleiben. Webb erweitert damit unser Verständnis von aktiven Galaxien und bestätigt, dass Messier 77 kein sanfter Tintenfisch, sondern ein kosmischer Kraken ist, dessen Energie und Gewalt im Universum ihresgleichen sucht.
